Fóssil de peixe-boi com mais de 13 milhões de anos é descoberto no Peru. Foto: ANDINA / Editora Perú
A terceira expedição científica em busca da origem da biodiversidade amazônica na região de Loreto, no Peru, teve um bom começo. O que parecia ser apenas mais uma rocha às margens do rio Amazonas, na cidade de Orán, revelou-se um tesouro para a ciência, contendo informações valiosas que os pesquisadores precisarão decifrar.
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No sábado (22), por volta das 16h (hora local), a equipe multidisciplinar liderada pelo paleontólogo peruano Rodolfo Salas-Gismondi, da Universidade Peruana Cayetano Heredia (UPCH) e chefe do Departamento de Paleontologia de Vertebrados do Museu de História Natural (MHN) da Universidade Nacional de San Marcos (UNMSM), chegou à área de afloramento de El Cascajal, no meio do rio Amazonas.
“Estávamos planejando uma caminhada para explorar a área, e você não vai acreditar, me deparei com o crânio de um peixe-boi, um sirênio. A princípio, não sabíamos o que era; estava incrustado na rocha, parecia um nódulo, apenas mais uma rocha; nosso guia Michel [Valles] achou que era uma rocha, mas para mim parecia um osso”, disse.
O cientista peruano olhou para ele, um pouco perplexo, como ele mesmo recorda. “Decidi quebrar um pequeno pedaço para ver a estrutura e confirmei que era osso. Era o crânio completo de um mamífero. Toda a equipe começou a escavar e a tentar expô-lo antes do anoitecer. À medida que a limpeza avançava, surgiam mais dúvidas, parecia uma preguiça”, admite.
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O esmalte: um elemento diferenciador
“Quando cheguei ao hotel, comecei a remover o sedimento de onde eu achava que estavam os dentes e o esmalte apareceu, o que provou que não era uma preguiça como pensávamos”, disse ele.
Os dentes da preguiça não possuem esmalte; são cilíndricos, simples e pequenos. “Eles são formados por outros tipos de estruturas de tecido chamadas osteodentina e vasodentina; o tecido mais duro nos dentes da preguiça é a osteodentina, enquanto o esmalte é algo que seus ancestrais, os tatus, perderam milhões de anos atrás”, explica ele.
Ele explica que os dentes dos peixes-boi, com esmalte, são chamados de bunolofodontes; eles têm cúspides arredondadas em cristas transversais, típicas da espécie e de seus parentes, alguns mastodontes.
A primeira vez
Salas-Gismondi destaca que “não existe nenhum crânio fossilizado de peixe-boi da proto-Amazônia, nem em toda a América do Sul”.
“Estamos buscando a origem da diversidade amazônica, e ela é exatamente como descrita: os peixes-boi ainda existem hoje, mas ninguém sabe como eles eram no Mioceno Médio. Dentes, costelas e fragmentos de mandíbula foram encontrados, mas não sabemos como eram. Agora temos um crânio completo com todos os dentes”, enfatiza.
Há alguns anos, ele recorda, um fragmento de mandíbula com dentes foi encontrado na Colômbia, o que levou à descrição do gênero Potamosirem , e uma descoberta semelhante foi feita no Peru com um dente encontrado na selva. A coleção do Museu de História Natural inclui outro dente encontrado no rio Napo.
“Todos os achados são restos tão fragmentários que não nos permitem ter uma ideia clara de quantas espécies existiam ou de suas relações. Na realidade, dentes isolados ajudam, mas não são muito diagnósticos”, diz ele.
Isso explica “nosso conhecimento limitado sobre fósseis de peixes-boi”. “Esta será a primeira vez que uma árvore evolutiva de peixes-boi na proto-Amazônia poderá ser criada, e isso é extremamente interessante”, enfatizou ele em entrevista à agência de notícias Andina.
O cientista argumenta que o aspecto mais importante dessa descoberta é que o peixe-boi “é um dos animais menos conhecidos”.
“Neste momento, não sabemos exatamente o que é, mas sabemos que estamos perto de entender um pouco mais sobre como esses animais invadiram a proto-Amazônia milhões de anos atrás. Esse fóssil deve ter mais de 13 milhões de anos, talvez 14 ou 15 milhões de anos ; estudos irão confirmar isso”, conclui ele.
Ele alerta que “a história evolutiva desses animais na proto-Amazônia é uma das menos conhecidas. É uma peça fundamental para a compreensão da evolução dos peixes-boi na Amazônia”.
Por isso, a descoberta causou enorme entusiasmo entre os cientistas. “Ficamos realmente felizes; comemoramos, cantamos. Você não imagina”, confessa ele.
Qual a aparência de um crânio fossilizado de peixe-boi?
O crânio do peixe-boi estava coberto de sedimentos e incrustado em rochas nas margens do rio Amazonas, nos afloramentos de El Cascajal, perto da cidade de Orán, no distrito de Las Amazonas, província de Maynas, em Loreto. Era quase invisível, parecendo apenas mais uma rocha.
“Agora está claro que se trata de um crânio com formato diferente do peixe-boi que vive na Amazônia, então o fóssil — com cerca de 25 centímetros de largura e 35 centímetros de comprimento — deve conter muitas informações. Era muito robusto: a ponta do focinho parece ter sofrido erosão, mas o restante do crânio está impecável, completo” , descreve ele.
Atualmente, o habitat do peixe-boi se estende do Mar do Caribe ao norte da América do Sul, principalmente em águas marinhas e costeiras. Eles também entram em rios. É uma espécie irmã do peixe-boi que vive na Amazônia.
“Existe outra espécie de peixe-boi na África. A ideia é que os peixes-boi eram originalmente marinhos e invadiram ambientes de água doce milhões de anos atrás, e essa invasão deu origem às formas que vivem na África e na América do Sul”, explica ele.
Como o peixe-boi teria chegado lá?
Salas-Gismondi afirma que os peixes-boi vêm do mar, provavelmente do Caribe, porque esse local foi habitado milhões de anos atrás por peixes-boi e dugongos, os dois grupos de sirênios.
Os sirênios são animais aquáticos herbívoros que se alimentam de ervas marinhas e algas. Acredita-se que algo semelhante ao que aconteceu com o Pebanista yacuruna, o maior golfinho a ter habitado o planeta, tenha ocorrido na região proto-amazônica.
“Não podemos deixar de traçar o paralelo. O Pebanista também entrou na região proto-amazônica vindo do mar, de um ancestral marinho. Este [peixe-boi] deve ter sido o mesmo. Estas são todas hipóteses, baseadas no que se sabe sobre alguns dentes e costelas, mas um crânio completo nunca havia sido encontrado. Esta é a primeira vez que temos esta oportunidade”, comenta ele.
A jornada continua
Nos próximos dias de trabalho, a expedição científica planeja chegar a Nuevo Pebas, onde em 2025, apesar do nível do rio Pebas estar bastante alto, foram encontrados muitos restos fossilizados, incluindo os de um peixe-boi, crocodilos e alguns restos de crocodilos terrestres.
“A expectativa é enorme, é assim que funciona a paleontologia, você não consegue determinar o que vai encontrar e, de repente, se depara com algo que ninguém jamais viu. É isso que torna essa ciência fascinante”, enfatiza ele.
A expedição faz parte do projeto de pesquisa “O registro fóssil de Loreto: Arquivos sobre a origem da biodiversidade amazônica” , financiado pelo Programa Nacional de Pesquisa Científica e Estudos Avançados (ProCiencia), entidade executora do Conselho Nacional de Ciência, Tecnologia e Inovação Tecnológica (Concytec).
*Com informações da Agência Andina
