Os efeitos do El Niño mexem com a dinâmica climática das zonas tropicais do globo, causando excesso de chuva em algumas e seca em outras; efeitos trazem mudanças significativas para a Amazônia. Foto: Antonio Scarpinetti/Magnific.com
A Organização Meteorológica Mundial (OMM), agência das Nações Unidas para o tempo e o clima, calcula uma probabilidade de 100% de ocorrência do fenômeno El Niño entre setembro e novembro de 2026, com efeitos que devem perdurar até fevereiro do próximo ano.
O problema não é apenas a ocorrência do fenômeno, mas também sua intensidade: dados analisados pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (Noaa), agência climática dos Estados Unidos, apontam 97% de chances de o El Niño deste ano ser classificado como muito forte, cenário em que o aquecimento das águas na chamada região Niño 3.4, localizada no Pacífico equatorial central e monitorada especificamente para a detecção do fenômeno, supera os 2 °C em relação à média histórica.
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Os efeitos do El Niño, que mexem com a dinâmica climática das zonas tropicais do globo, intensificando quadros de seca e calor em determinadas regiões, enquanto causam excesso de chuva em outras, somam-se aos desequilíbrios já atribuídos às mudanças climáticas provocadas pelas emissões de gases de efeito estufa.
O que as pesquisas na área buscam identificar é em que grau o El Niño se mostra como um indicador de condições climáticas que podem se tornar mais frequentes no futuro. Um estudo desenvolvido por Johanna Van Passel, da Universidade de Gante, na Bélgica, analisou dados de diversas fontes colhidos entre 2000 e 2024, identificando neles as características dos períodos em que o El Niño foi registrado, e utilizou modelos climáticos para projetar diferentes cenários até 2100.
As conclusões do estudo são preocupantes: as condições climáticas do El Niño tendem a se tornar mais frequentes e, mesmo que episódios isolados do fenômeno sejam menos intensos, as condições ambientais que determinam o clima já se encontram alteradas, ocasionando um acúmulo de efeitos que podem trazer mudanças significativas para a biodiversidade de áreas tropicais, como a Amazônia.
Van Passel desenvolveu parte do estudo no Brasil, onde atuou como pesquisadora visitante no Instituto de Biologia (IB) da Unicamp. Os resultados foram publicados na revista Earth’s Future, em coautoria com o professor do IB Peter Groenendijk.
Florestas tropicais
O El Niño é um fenômeno relacionado com a dinâmica dos ventos alísios. Em condições normais, eles sopram de leste para oeste, na altura da linha do equador, transportando as águas quentes da superfície oceânica da costa da América do Sul para a região da Indonésia e da Austrália.
Quando o El Niño acontece, esses ventos perdem força, podendo inclusive ocorrer uma inversão no ciclo. Isso faz com que as águas quentes deixem de se acumular no Sudeste Asiático e Oceania e se desloquem para a América do Sul.
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A mudança na dinâmica das águas afeta diretamente a circulação atmosférica, o transporte de umidade entre as regiões do globo e as temperaturas. “Em geral nos trópicos, especialmente na Ásia e nas Américas, o El Niño recebe um efeito muito grande dessa variabilidade”, afirma Van Passel. Por isso, estudar as variações do clima tropical e seus reflexos na natureza passa por compreender o fenômeno ao longo do tempo.
“Existem registros de ocorrência do El Niño por meio da dispersão de pólen, do crescimento dos corais, dos anéis de crescimento das árvores”, detalha Groenendijk. “Trata-se de um motor da variabilidade climática nos trópicos.”
Ao buscar compreender os efeitos das secas nas florestas tropicais, a pesquisadora identificou a necessidade de avaliar a incidência e os efeitos do fenômeno nos trópicos e até que ponto o El Niño anterior, entre 2023 e 2024, foi um fenômeno excepcional para os padrões. A pesquisa analisou 11 produtos climáticos — fontes de informações resultantes de cruzamentos entre diversos dados — relativos a secas e a temperaturas, para traçar um perfil das ocorrências do El Niño entre 2000 e 2024. Também foram traçados cenários até 2100, com base em 24 modelos climáticos, abrangendo situações que vão da redução ao aumento das emissões de carbono.
Efeitos intensos
A surpresa foi que, em comparação a episódios anteriores, principalmente o de 2015-2016, a intensidade do último El Niño foi menor. Porém, ele ocorreu em um planeta que já vinha de ciclos de aquecimento sucessivos, o que explica seus efeitos mais deletérios. Outro fator considerado é a tendência positiva no balanço energético do planeta. Isso significa que a Terra tem recebido mais energia do Sol do que sua capacidade de devolvê-la ao espaço, o que contribui para o acúmulo de calor.
Em média, 77% das florestas tropicais foram atingidas por períodos de seca e calor entre 2023 e 2024, mas a distribuição pelos continentes não foi homogênea (veja gráfico): enquanto eles afetaram 89% das florestas na América e 88% na África, na Ásia tropical o efeito atingiu apenas 43% das zonas florestais. Em relação ao El Niño de 2015-2016, o impacto do último episódio sobre as secas foi 18% maior na América, 20% maior na África, mas 22% menor na Ásia.
Por outro lado, o calor foi generalizado: 100% das florestas tropicais analisadas tiveram períodos mais quentes que o habitual durante o fenômeno de 2023-2024. Foram registrados 19 meses excepcionalmente quentes na América tropical, 17 meses na África, e 18 meses na Ásia — não, necessariamente, meses contínuos ao longo dos dois anos. Se comparado ao El Niño de 2015-2016, os períodos quentes de 2023-2024 foram, em média, de 10 a 13 meses mais longos.
Depende da sociedade
Os modelos para o futuro não são animadores, principalmente em relação ao calor. Mesmo em cenários com redução nas emissões de carbono, a probabilidade de episódios de temperaturas extremas é seis vezes maior do que a incidência desses episódios registrados no período de 2023-2024 em todo o planeta.
A estimativa é de que, em cerca de 20 anos, a probabilidade de as condições de 2023-2024 se repetirem nas florestas tropicais chega a 100% nos cenários em que as emissões de carbono continuem subindo. “Tudo depende da trajetória de evolução de nossa sociedade. Pode ser que as emissões de CO2 aumentem continuamente e a temperatura global aumente de 3 °C a 4 °C”, comenta Van Passel.
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Mesmo que o fenômeno tenha sido menos intenso na Ásia, não é possível afirmar que isso implica menos impactos sobre as florestas daquela região. Os pesquisadores também pontuam que, se o calor se mostra como algo generalizado, as secas passam a afetar regiões específicas.
“As previsões mostram que as chuvas podem aumentar nessas áreas, mas algumas pesquisas apontam que as florestas estão se tornando mais sensíveis a essas variações. Mesmo que não esteja tão seco, as florestas devem sofrer mais”, explica a pesquisadora.
Os possíveis efeitos descentralizados sobre a Amazônia chamam a atenção. “Cada parte da floresta pode responder de uma forma diferente”, aponta Groenendijk. O biólogo comenta que, mesmo com regiões amazônicas mais resilientes ao El Niño, as adaptações para suportar o fenômeno podem levar a uma mudança no perfil das espécies vegetais e, consequentemente, em sua atividade de regulação climática.
“A floresta continuará ali, mas provavelmente menos diversa, com árvores menores e menos capacidade de estocar carbono”, prevê. “Carbono este que voltará para a atmosfera”, completa.
Ações de mitigação
Os autores do estudo afirmam que, apesar de os indicadores serem categóricos em relação à ocorrência do fenômeno em 2026, predizer seus efeitos é uma tarefa complexa e temerária. Por isso, defendem o aperfeiçoamento de estudos que utilizam modelos climáticos, de forma a subsidiar ações de mitigação. “Chega a ser contraintuitivo pensar em secas e calor causados pelo El Niño em períodos como este, de muitas chuvas [a entrevista foi feita no início de setembro]. Mas, para entender o fenômeno, precisamos olhar para os dados, não apenas no que estamos sentindo agora”, alerta o professor.
A pesquisa de Van Passel que originou o artigo é parte do projeto “Detectando e prevendo como as secas aumentam a mortalidade de árvores tropicais: uma avaliação pantropical”, que envolve a Universidade de Gante e outras instituições dedicadas à pesquisa sobre florestas tropicais. O objetivo é analisar a sensibilidade das florestas aos episódios de seca e calor e se essas condições extremas resultam no aumento da mortalidade das espécies. “Quero alinhar o que pode ser obtido das pesquisas feitas com as árvores e os dados climáticos de satélites. Ou seja, o que as árvores contam do chão e o que os satélites contam de cima”, descreve a pesquisadora.
Outra contribuição do estudo é a comparação entre os produtos climáticos analisados, que foram obtidos pelas imagens de satélite, e os dados de estações meteorológicas, que nem sempre conseguem abranger zonas importantes para o conhecimento. “Se nós coletamos, por exemplo, dados de estações meteorológicas na Amazônia, podemos ter uma estação em Rio Branco, no Acre, e outra em Porto Velho, em Rondônia. O que acontece nesse espaço entre elas é uma incógnita”, explica Groenendijk. “Se tomamos por base produtos que não representam bem o clima, podemos encontrar dados e projetar coisas para o futuro baseadas em algo não tão acurado. Por isso, essa comparação é muito importante”.
*O conteúdo foi originalmente publicado pelo Jornal da Unicamp, escrito por Felipe Mateus.
