Os recursos minerais que caracterizam a região andina do Peru estão visivelmente ausentes ao norte do Huancabamba Gap, o ponto baixo de altitude nos Andes ligado à zona de deflexão que criou o Vale do Rifte Amazônico. No entanto, há uma cadeia de montanhas incomum localizada a leste da Cordilheira Oriental, na fronteira entre o Peru e o Equador. 

A Cordillera del Condor é um cinturão de dobras e empuxos criado em uma das primeiras fases da orogenia andina, quando plútons magmáticos foram introduzidos em estratos sedimentares mais antigos que criaram pórfiros de cobre com recursos minerais significativos.

Há várias minas em desenvolvimento, mas a mais avançada é a do Projeto Mirador, que explorará uma quantidade estimada de 3,1 milhões de toneladas de cobre, 3,2 milhões de onças de ouro e 25 milhões de onças de prata. Essa é a primeira mina a céu aberto em escala industrial do Equador e incluirá uma instalação de processamento que converterá o minério em um concentrado.

A mina, que tem uma vida útil projetada de trinta anos, está sendo desenvolvida com capital chinês e gerará bilhões de dólares em royalties e receitas fiscais, contribuindo para a equação da balança de pagamentos que motiva os ministérios das finanças. Há outras quatro minas de cobre e duas minas de ouro em escala industrial em desenvolvimento. 

No lado peruano da fronteira, garimpeiros de ouro estão ativos, mas não há reservas economicamente significativas de cobre ou outros metais básicos.

Os pórfiros de cobre do norte dos Andes

O Equador e o sul da Colômbia são conhecidos por seus vulcões que são comumente associados a pórfiros de cobre e ouro. A exploração recente revelou a existência de formações ricas em cobre perto da fronteira entre o Equador e a Colômbia. 

No lado equatoriano, a Empresa Nacional Minera del Ecuador (ENAMI EP) está nos estágios iniciais de desenvolvimento de La Bonita, um depósito de cobre descoberto pela primeira vez na década de 1990, onde a perfuração exploratória extraiu amostras com concentrações de cobre entre 0,35% e 0,86%, com potencial igualmente atraente para ouro, molibdênio e chumbo. La Bonita abrange três grandes concessões com 13.500 hectares que fazem fronteira (e se sobrepõem ligeiramente) com terras reivindicadas pelo povo indígena Cofán.

A aproximadamente 300 quilômetros ao norte, um pórfiro de cobre e ouro semelhante, conhecido como Projeto Mocoa de Cobre-Molibdênio, está sendo desenvolvido por uma empresa júnior canadense de mineração.

 A descoberta inicial foi feita em 1978 pelo Serviço Geológico da Colômbia (Ingeominas), mas não foi explorada seriamente até 2004, quando uma empresa júnior canadense adquiriu a concessão, e acabou vendendo-a para o atual proprietário (Libero Copper Corporation).

Em um relatório recente para investidores, o desenvolvedor estima que o corpo de minério tenha aproximadamente 2,1 milhões de toneladas de cobre e 231.818 toneladas de molibdênio, o que seria avaliado em aproximadamente US$ 20 bilhões nas avaliações atuais de mercado para o cobre. A mina, se for desenvolvida, estará localizada a apenas 15 quilômetros ao norte da cidade de Mocoa, capital do Departamento de Putumayo; o corpo de minério se sobrepõe à Reserva Florestal Alto Rio Mocoa e é adjacente à Resguardo Indígena Yunguillo.

Bauxita da Amazônia

O Brasil produziu mais de 35 milhões de toneladas de bauxita em 2020. Isso representa cerca de dez por cento da demanda global e representa um nível de produção que poderia ser mantido por aproximadamente 100 anos com base em reservas estimadas de 2.700 milhões de toneladas. Há três minas de bauxita em operação, localizadas em três municípios do estado do Pará, que geraram aproximadamente US$ 935 milhões em receita bruta em 2020.

A maior mina foi aberta em 1979 pela Mineração Rio Norte (MNR), uma joint venture envolvendo cinco empresas multinacionais e brasileiras. Ela está localizada na margem norte do rio Amazonas, no município de Oriximiná. Do outro lado do rio, na margem sul, há uma mina operada pela Alcoa no município de Juruti, que iniciou suas operações em 2010. 

Ambas as minas são minas de enclave cercadas por floresta natural com usinas industriais dedicadas, uma linha ferroviária e instalações portuárias. A terceira mina foi estabelecida em 2007 pela Norsk Hydro no leste do Pará (Paragominas) em uma paisagem que foi fortemente impactada pelo desmatamento. Duas minas de bauxita adicionais estão em desenvolvimento pela Companhia Brasileira de Alumínio, ambas localizadas a poucos quilômetros da mina existente em Paragominas.

Os depósitos de bauxita no oeste do Pará estão localizados em antigas planícies sedimentares (peneplanícies) que foram criadas entre 50 e 60 milhões de anos atrás, no que é essencialmente a antiga planície de inundação do rio Proto-Amazonas, quando ele fluía do leste para o oeste. As minas no leste do Pará têm uma história geológica diferente, mas foram formadas por processos de intemperismo semelhantes no que já foi uma extensa planície costeira situada a leste do Cráton Amazônico.

O interesse no desenvolvimento futuro da bauxita é revelado pelo número de concessões solicitadas por investidores e empresas de mineração (< 1.000), o que reflete o potencial nas paisagens ao redor das minas existentes, mas também nos municípios de Nhamundá, Urucará, Borba, Autazes e Careiro no estado do Amazonas.

Durante a maior parte do século XX, a Guiana e o Suriname foram líderes globais na produção e exportação de bauxita; no entanto, os depósitos minerais facilmente exploráveis nos dois países se esgotaram na primeira década do século XXI. A Guiana exporta apenas uma pequena fração de sua antiga produção, enquanto o Suriname fechou sua última mina e instalação de processamento em 2016. 

Ambos os países ainda têm reservas consideráveis de bauxita, mas sua exploração não é, aparentemente, econômica no atual setor de mineração global. A Venezuela tem reservas muito grandes e de alta qualidade e a capacidade instalada para explorá-las; no entanto, seu setor mineral entrou em colapso devido à má gestão econômica e às restrições estruturais ligadas ao seu modelo econômico socialista.

As minas de cassiterita da Amazônia brasileira

A cassiterita é um minério conglomerado com altas concentrações de óxido de estanho [SnO2]; ela existe tanto como depósito ‘primário’ em formações de rocha dura associadas a intrusões magmáticas em rochas metamórficas quanto como depósitos ‘secundários’ em paisagens de deposição localizadas adjacentes ao corpo de minério primário. 

O Brasil tem cerca de 15% das reservas globais de cassiterita e tem sido um grande produtor de estanho desde a década de 1960, quando fazia parte de um cartel internacional de estanho. Os altos preços (~US$ 35.000 por tonelada) alimentaram um boom de mineração que teve como alvo os depósitos aluviais que eram particularmente abundantes no noroeste de Rondônia (municípios de Porto Velho e Ariquemes), bem como paisagens selecionadas no Pará (São Félix de Xingu) e Amazonas (Presidente Figueroa).

A dinâmica do mercado acabou prevalecendo e uma queda vertiginosa no preço (US$ 5.000 por tonelada) levou ao colapso do cartel em l985 e, pouco tempo depois, ao fim das minas de cassiterita de pequena escala na Amazônia brasileira. 

O preço do estanho se recuperou no superciclo de commodities entre 2007 e 2012 (US$ 15.000 e US$ 20.000), mas sua exploração agora está restrita a empresas com os recursos de capital necessários para explorar depósitos de rocha dura. Em 2022, duas empresas canadenses assinaram uma joint venture para explorar os depósitos de rejeitos e as minas de placer abandonadas em Ariquemes e nos municípios vizinhos.

A maior e mais antiga mina corporativa em operação está localizada perto da fronteira norte do estado do Amazonas, no município de Presidente Figueroa. Conhecida como mina Pitinga, ela é famosa por seu histórico de danos ambientais e conflitos sociais.

A mina foi aberta em 1982, quando o governo militar estava adotando uma estratégia de ‘desenvolvimento a todo custo’ que desconsiderava o impacto da degradação ambiental e ignorava os direitos dos povos indígenas (consulte o Capítulo 6). O recurso mineral estava localizado dentro das terras tradicionais dos Waimiri-Atroari, uma tribo que havia sido brutalmente reprimida na década de 1960 quando resistiu à construção da rodovia entre Manaus e Boa Vista. Sua reserva, criada em 1971 como forma de compensação pela brutalidade da década anterior, foi reconfigurada unilateralmente em 1981 para excluir a área da mina proposta.

Essa mina agora é operada pela Mineração Taboca, uma subsidiária de uma empresa de mineração peruana, a MINSUR, que adquiriu a concessão de 130.000 hectares e as instalações de processamento associadas em 2008. Embora a mina já tivesse iniciado sua transição para uma operação moderna a céu aberto, o novo proprietário continuou a usar a tecnologia de mineração de placer até 2012. 

A mineração de placer é particularmente nociva porque visa seletivamente e destrói habitats ribeirinhos, e seu uso na concessão de Pitinga criou um enorme passivo ambiental de longo prazo que ameaça a saúde dos indígenas vizinhos à mina.

A mina a céu aberto de Pitinga continua sendo altamente lucrativa e o corpo de minério de rocha dura é considerado a maior reserva de estanho do mundo (500.000 toneladas de estanho refinado). Em 2020, a mina produziu cerca de 7.400 toneladas de cassiterita enriquecida com receita bruta estimada em ~US$ 220 milhões. Mais importante ainda, a usina de processamento começou a recuperar nióbio e tântalo, minerais estratégicos com reservas estimadas em 775.000 e 106.000 toneladas de mineral refinado, respectivamente.

Nióbio, tântalo e elementos terras raras

O nióbio (Nb) é usado na indústria siderúrgica para fabricar aços especializados (inoxidáveis) que são usados nos setores de construção civil, construção naval, indústria automotiva e de petróleo e gás. O tântalo (Ta) é igualmente resistente à corrosão, mas é usado na fabricação de dispositivos eletrônicos miniaturizados, incluindo telefones celulares, equipamentos médicos e aplicações aeroespaciais.

Ambos os elementos tendem a ser encontrados juntos em um minério conhecido como coltan, que, aparentemente, está presente em paisagens há muito conhecidas por seus depósitos de cassiterita.

As receitas de nióbio e tântalo na mina de estanho de Pitinga agora representam cerca de cinquenta por cento da receita bruta da mina, contribuindo com mais US$ 200 milhões para as receitas corporativas em 2020. A diversificação da produção e das receitas pode passar por mais uma transição em breve, porque a mina parece ser uma fonte globalmente importante de uma classe de minerais estrategicamente significativa conhecida como elementos de terras raras (REE).

Os elementos de terras raras são os elementos da série de lantanídeos da tabela periódica; com números atômicos que variam de 57 (lantânio) a 71 (lutécio), eles são agrupados porque todos têm uma valência de +3 e compartilham determinadas propriedades químicas que influenciam sua distribuição na natureza. 

Apesar do nome, eles não são particularmente raros, embora a mineração e a comercialização de REE tenham sido dominadas pela China por cerca de duas décadas. A geopolítica e a competição de alto risco gerada pela transição energética motivaram os investidores das economias ocidentais a priorizar o desenvolvimento de fontes alternativas desses minerais estratégicos. 

Depois da China, o Brasil tem a segunda maior reserva conhecida de REE, estimada em aproximadamente 22 milhões de toneladas. A maior parte das reservas conhecidas está localizada em uma única mina em Goiás: Complexo de Mineração de Catalão. Existem três áreas na Amazônia que têm reservas potencialmente significativas de nióbio, tântalo e REE.

A Mineração Taborca ainda não começou a separar e processar os potenciais minerais REE dentro da concessão de Pitinga; aparentemente, eles estão presentes não apenas no corpo de minério primário, mas também nos mais de 6.000 hectares de lagoas de rejeitos que contêm mais de 100 milhões de toneladas de rocha residual. 

As descobertas em andamento na mina de Pitinga, particularmente a associação de REE com cassiterita, nióbio e tântalo, estimularam um interesse renovado nas paisagens de mineração abandonadas em Rondônia e em outros lugares.

Em janeiro de 2022, a Auxico Resources Canada Inc., criada especificamente para descobrir e desenvolver depósitos de REE, assinou um acordo com a Cooperativa Estanífera de Mineradores da Amazônia Legal Ltda. (CEMAL) para a exploração e comercialização de REE a partir dos rejeitos antigos existentes nos municípios de Ariquemes e Monte Negro, em Rondônia. 

Estima-se que as áreas contenham 30 milhões de toneladas de rejeitos de operações anteriores de mineração aluvial e coluvial. Amostras fornecidas pelo CEMAL foram analisadas por uma instituição de pesquisa canadense e revelaram um teor total de óxidos de REE superior a 63%; essas amostras eram particularmente ricas em cério (35,9%), lantânio (15,2%) e ítrio (1,14%). 

Assim como na mina de Pitinga, o potencial de explorar os rejeitos não remediados da mina seria uma oportunidade única (e inesperada) que poderia fornecer os recursos necessários para resolver um risco ambiental de longa data.

Morro dos Seis Lagos e regiões adjacentes na Colômbia e na Venezuela

O Moro de Seis Lagos é uma montanha remota no norte do estado do Amazonas com características geológicas semelhantes às da mina de Catalão, em Goiás. Muito antes de ser reconhecida como uma fonte potencial de elementos de terras raras, ela foi apontada como um depósito de nióbio de classe mundial (236 Mt @ 2,81% Nb2O5) com reservas economicamente significativas de titânio e manganês. 

Sabe-se que o corpo de minério, ainda mal mapeado, contém monazita, florencite, rabdofano e pirocloro, minerais que são fontes conhecidas de óxidos de terras raras. Levantamentos preliminares sugerem que há aproximadamente 43 Mt de minério com concentrações de óxidos de terras raras que, em média, são de cerca de 1,5%. Isso tornaria o  Morro dos Seis Lagos um dos principais depósitos de REE do Brasil.

Apesar de seu potencial mineral, existem vários obstáculos ao seu desenvolvimento, sendo o mais importante a sua localização dentro dos limites do Parque Nacional Pico da Neblina, uma área protegida de alto perfil criada em 1979. 

Além disso, as paisagens circundantes estão dentro das áreas tradicionais de coleta de alimentos de vários grupos indígenas, incluindo os Yanomami, que habitam as paisagens florestais a nordeste, e os povos Baniwa, Baré, Desana, Maku, Tariana e Tukano, que residem ao longo do Rio Negro em direção ao sul. A área foi protegida adicionalmente com a criação de uma reserva biológica dentro do parque nacional que circunscreve a própria montanha.

Além da fronteira com a Colômbia, pode haver cerca de 1.000 milhões de toneladas de minérios minerais com REE nos departamentos de Guainía, Vichada e Vaupés. O banco de dados nacional de concessões de mineração mostra várias solicitações de licenças de exploração, muitas das quais estão dentro de reservas indígenas estabelecidas. 

O governo deixou claro que não concederá nenhuma dessas solicitações; no entanto, há mais de uma década existe um comércio clandestino de coltan. A única atividade legal é uma mina proposta perto do vilarejo de Puerto Carreño (Vichada) pela empresa canadense Auxico Resources, que também manifestou interesse em uma formação geológica que se estende até o estado amazônico da Venezuela, perto da mina de bauxita de Pijiguaos.

‘Uma tempestade perfeita na Amazônia’ é um livro de Timothy Killeen que contém as opiniões e análises do autor. A segunda edição foi publicada pela editora britânica The White Horse em 2021, sob os termos de uma licença Creative Commons (licença CC BY 4.0).

*O conteúdo foi originalmente publicado pela Mongabay, com análise de Timothy J. Killeen e tradução de Lisete Correa.