Os pesquisadores geralmente concordam que partes da Amazônia estavam sob água, mas não concordam de onde a água veio. Alguns cientistas acreditam que a água fresca que flui dos Andes cortou áreas de terra dividindo plantas e animais em grupos isolados que viraram mais tarde em espécies novas. No entanto, quando os microrganismos marinhos foram descobertos em sedimentos amazônicos na década de 1990, alguns cientistas levantaram a hipótese de que a floresta já foi inundada por um oceano, que criou novas espécies como moradores da floresta rapidamente adaptado ao dilúvio.
Rochas e fósseis que poderiam pintar um quadro definitivo são extremamente raros. Então Jaramillo e seus colegas se voltaram para um tipo diferente de dados: núcleos perfurados no chão da selva. Seis centímetros de largura e 600 metros de profundidade, os núcleos cilíndricos preservam um registro dos ambientes passados da região na forma de pólen, fósseis e sedimentos, voltando dezenas de milhões de anos. Jaramillo usou dois núcleos: um do leste da Colômbia, perfurado por uma empresa petrolífera, e outro do nordeste brasileiro, levado pela Pesquisa Geológica Brasileira nos anos 80.
A equipe de Jaramillo passou pelos núcleos camada por camada. A maioria dos restos veio de espécies terrestres. Mas em duas camadas finas, encontrou o plâncton marinho e seashells. O núcleo colombiano ainda continha os fósseis de um camarão mantis oceânico e um dente de tubarão. Isso foi suficiente para convencer Jaramillo que o Mar do Caribe tinha chegado ao Oeste da Amazônia no Brasil, no Equador e no Peru duas vezes: uma vez há 18 milhões de anos, e novamente há 14 milhões de anos. “É um ecossistema perdido”, diz ele.
Estes mares não duraram por muito tempo. No noroeste do Brasil, a primeira enchente durou cerca de 200 mil anos, enquanto a segunda durou 400 mil anos. A Colômbia, que está mais próxima do Caribe, foi inundada por um período mais longo, 900 mil e 3,7 milhões de anos, respectivamente. Essas inundações poderiam ter sido causadas pelos Andes, diz Jaramillo.
Em tempo geológico, essas inundações duraram apenas um piscar de olhos, diz Jaramillo, “mas ainda é muito tempo para uma árvore”. Mesmo esses eventos relativamente curtos teriam transformado a região. Por enquanto, há apenas uma coisa que Jaramillo, Hoorn e Baker podem concordar: eles precisarão perfurar e estudar mais núcleos de toda a região para resolver o mistério da biodiversidade da Amazônia.
