Os óleos essenciais são compostos voláteis produzidos pelas plantas para a sua sobrevivência, pois são substâncias químicas que exercem as funções de defesa e de atração de polinizadores, além de inibir a ação de alguns herbívoros.
Os óleos essenciais são compostos voláteis produzidos pelas plantas para a sua sobrevivência, pois são substâncias químicas que exercem as funções de defesa e de atração de polinizadores, além de inibir a ação de alguns herbívoros. Alguns protegem contra o ataque de bactérias ou fungos, outros são conhecidos por serem alelopáticos. Os componentes majoritários são os sesquiterpenóides e monoterpenóides, os quais são altamente voláteis e contribuem para a fragrância ou essência das plantas que os produzem.
Os óleos essenciais extraídos de plantas aromáticas constituem em matérias-primas de importância para as indústrias farmacêutica, cosmética e alimentícia, pois são formados por muitas funções orgânicas, como aldeídos, álcoois, fenóis, éteres e hidrocarbonetos.. Também chamados de essências, os óleos são considerados substâncias vitais da planta e são componentes bioquímicos principais de ação terapêutica das plantas aromáticas.
Diversos órgãos vegetais produzem óleos essenciais, como cascas de frutos (como os cítricos), sementes, flores, folhas, galhos, cascas de árvores, resinas, raízes e rizomas. Eles podem ocorrer tanto no interior de células como no interior de estruturas especializadas, como os canais e glândulas secretoras. É muito complexa a composição de um óleo essencial, podendo ter mais de 400 componentes, dependendo da espécie vegetal.
De acordo com as condições ambientais, como altitude, clima e composição do solo, a composição pode variar; estas condições influenciam no teor dos compostos químicos do óleo essencial. A composição química determina o aroma e a aplicação do óleo essencial. A volatilidade e o odor são as propriedades que mais os caracterizam. Quando rompidas naturalmente, as estruturas que contêm os óleos liberam a essência, mas podem ser rompidas em processos intencionais de extração, artesanais ou industriais, sendo o processo mais comum conhecido por arraste a vapor d?água ou hidrodestilação.
Estudos estão sendo realizados na Embrapa Rondônia envolvendo a extração de óleos essenciais de espécies aromáticas, tais como o boldo-do-Chile (Pneumus boldus). Para isto, é realizado um estudo completo do processo de obtenção destes compostos, que consiste na avaliação das condições edafoclimáticas, identificação botânica da espécie a ser cultivada, determinação do tipo de colheita e do processo de extração, avaliação do rendimento e análise cromatográfica, para identificação de todos os componentes do óleo essencial.
