Símbolo histórico do Alto Rio Madeira, a capela foi inaugurada em 1913, um ano antes da instalação da cidade de Porto Velho.
Embora a população e as casas da antiga cidade tenham desaparecido, alguns vestígios permanecem. Entre eles estão:
- Uma torre simbólica, afixada pelas autoridades em 1922, em homenagem ao primeiro centenário da Independência do Brasil.
- Um casarão elegante, repaginado e reconstruído, conhecido como “dos ingleses”.
- O cemitério de Santo Antônio.
- Os trilhos da estrada de ferro, espalhados pelos arredores do casarão e escondidos pela mata, sob a ponte que leva ao largo da Igrejinha.
Na prática, durante muito tempo, a capela foi cuidada pelo vigário da vizinha Humaitá (AM). O padre Raymundo de Oliveira, vindo dessa cidade amazonense, celebrou a primeira missa na capela em 21 de setembro de 1913. Na prática, Santo Antônio fazia parte da Prelazia de Humaitá, que, por sua vez, estava subordinada à Diocese de Manaus.
O inventário da capela, feito durante sua inauguração, revela um patrimônio humilde, incluindo imagens do padroeiro, São Pedro, Nossa Senhora de Nazareth e São José, além de paramentos, altar de madeira, figuras emolduradas e outros elementos típicos. A população aguardava ansiosamente os folguedos dedicados a Santo Antônio, incluindo procissões, quermesses, piqueniques e música ao vivo.
Em 1918, o padre Raymundo Oliveira [terceiro prefeito de Porto Velho] celebrou a trezena, uma série de encontros para orações que duravam 13 dias. O jornal Alto Madeira noticiou os cânticos harmoniosos apresentados pelas senhoras e senhoritas durante as festividades, culminando com uma procissão do andor do santo português pelas ruas e um leilão de prendas no dia 13.
O Censo de 1917 revela que Porto Velho abrigava 1.845 pessoas, das quais 900 eram estrangeiras. Dentre essas, cerca de duzentos eram portugueses. Esses números não incluem os milhares de trabalhadores que viviam na chamada “cidade-empresa” da Estrada de Ferro Madeira-Mamoré, muitos dos quais não fixaram residência permanente.
Entre 1908 e 1912, aproximadamente 19.500 estrangeiros chegaram à região, além dos clandestinos provenientes dos países vizinhos e dos milhares de portugueses que já habitavam Manaus e Belém. Muitos desses imigrantes encontraram seu lar em Santo Antônio, como atestam os registros de óbitos e casamentos.
A vida pulsava nas margens do Rio Madeira. Enlaces matrimoniais entre portugueses e mulheres indígenas ou caboclas contribuíram para uma miscigenação que marcou profundamente o “jeito de ser” do povo local, especialmente no âmbito religioso.
Decadência
Durante a festa do padroeiro, em junho daquele ano, a paróquia se transformou em um “clube de baile”, com banda de música profana dentro do templo, estouro de bombinhas, fogos de artifício e outras algazarras. Padre Peixoto lamentou a “decadência dos preceitos católicos em Santo Antônio”, atribuindo-a à presença de “gente exótica, esotérica, maçons e espíritas”.
A elite da cidade, composta em grande parte por maçons, gastava consideráveis somas em fogos de artifício. Curiosamente, mesmo após 13 anos da primeira missa, a Igrejinha permanecia inacabada, conforme os registros do sacerdote.
Ressurgimento
Dona Lili também se dedicou à assistência social no antigo Território Federal de Rondônia. Após o nascimento dos cinco filhos, tornou-se uma dona de casa ativa na igreja e no voluntariado social. Sua benevolência se estendeu especialmente à Igrejinha, que estava abandonada na época. Com o apoio da Maçonaria e do Rotary Club, ela contribuiu para a preservação desse importante monumento.
A capela, construída em 1913, atrai curiosos e está intrinsecamente ligada à identidade do povo como um embrião de Porto Velho, eternamente unida pela história a Santo Antônio.
A edificação da gigantesca usina hidrelétrica trouxe mudanças significativas para a região, afetando o ecossistema e a vida socioeconômica. A partir de 2001, com o advento das hidrelétricas, milhares de trabalhadores de todo o país deram início ao que chamam de “ciclo das usinas”. A Usina de Jirau, construída simultaneamente a 120 quilômetros de distância de Santo Antônio, marcou um novo boom econômico e demográfico. Assim, Rondônia voltou a figurar no mapa do Brasil, seguindo os passos da Estrada de Ferro Madeira-Mamoré e dos telégrafos em outros momentos históricos.
Hoje
Vire à direita na Avenida Rogério Weber (anteriormente conhecida por outros nomes, como Avenida Mato Grosso, Avenida Major Guapindaia e Avenida Norte-Sul).
Hoje, restaurado e bem cuidado, o templo reina soberano como parte central do Memorial Rondon. Esse complexo foi construído em 2013 pela Usina Hidrelétrica de Santo Antônio com recursos de compensação, resultado da articulação entre o Governo do Estado, a União e a Prefeitura de Porto Velho. O Memorial abriga a exposição permanente “Rondon Marechal Paz”.
Em 2012, o Iphan tombou e reconheceu a área como Sítio Arqueológico Vila de Santo Antônio do Rio Madeira. A igreja já era tombada pelo Estado desde 1986. A fé de Dona Lili Tabosa, além de sua contribuição religiosa, ajudou a preservar esse ícone histórico de Rondônia.
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